חרדה הינה התגובה הטבעית של הגוף ללחץ או לסכנה נתפסת. כאשר אדם מרגיש מאוים או מודאג, גופו משחרר הורמונים המגבירים את קצב הלב ואת לחץ הדם שלו, ומכינים אותו להילחם או לברוח מהאיום הנתפס. תופעה זו ידועה בשם תגובת "הילחם או ברח".
חרדה יכולה להיות תגובה מועילה במצבים מסוימים, שכן היא יכולה להניע את האדם לנקוט בפעולה ולפתור בעיות. עם זאת, כאשר אדם חש באופן קבוע ומתמשך רמות לא פרופורציונליות של חרדה, היא הופכת לקושי משמעותי ומטרד יומיומי לחיים. חרדה מסוג זה נקראת הפרעת חרדה והיא נחשבת לתופעה שכיחה יחסית. מכיוון שכך, הפרעות חרדה מהוות קטגוריה בפני עצמה בספר האבחנות הפסיכיאטריות האמריקאי (DSM).
תסמינים של הפרעות חרדה יכולים לכלול תחושות של דאגה, עצבנות או אי נוחות, קשיי ריכוז, קשיי שינה ותסמינים גופניים כמו דופק לב מואץ, קשיי נשימה ומתח רב בשרירים.
הדרך הטובה ביותר לטפל בהפרעות חרדה הינה באמצעות טכניקה הנקראת "חשיפה הדרגתית". טכניקה זו כוללת חשיפה הדרגתית ושיטתית של האדם הסובל מהחרדה לדברים שהוא חושש או נמנע ממנו, בסביבה מבוקרת ובטוחה. מטרת החשיפה ההדרגתית היא לעזור לאדם ללמוד להתמודד עם החרדה שלו ובסופו של דבר להתגבר עליה.
במהלך החשיפה ההדרגתית, האדם נחשף לגירויים המעוררים את החרדה ברמה הניתנת לניהול עבורו. לאחר מכן, החשיפה מוגברת בהדרגה עם הזמן, ככל שהאדם נעשה נוח יותר ובטוח ביכולתו להתמודד עם החרדה שלו.
לדוגמה, אדם עם פחד טיסה עשוי להתחיל בהסתכלות על תמונות של מטוסים, ואז לצפות בסרטונים של מטוסים הממריאים ונוחתים. בשלב הבא הוא עשוי לבקר בשדה תעופה ולצפות במטוסים מרחוק, עד שבסופו של דבר הוא ירגיש מוכן ובטוח מספיק לעלות לטיסה קצרה. כל צעד נעשה בקצב נוח (אך לא נוח מדי) וניתנת תמיכה והכוונה לאורך כל הדרך.
חשיפה הדרגתית מהווה טיפול יעיל להפרעות חרדה מכיוון שהיא עוזרת לאדם ללמוד להתמודד עם החרדה שלו בסביבה בטוחה ומבוקרת, מסייעת לו לפתח ביטחון ביכולת שלו להתמודד עם החרדה ובסופו של דבר להתגבר עליה.